Más de 5,000 millas y nueve zonas horarias separan a  “America’s Finest City” de la capital española. Hace cuatro años, la atacante Claudia Valdes hizo el viaje, dejando su ciudad natal de Madrid para jugar waterpolo de la División de la NCAA para las ‘Scarlet and Black’. 

“En España no tenemos esto; aquí es muy fácil equilibrar el deporte de alto nivel y la educación”, dijo Valdés. “En España, básicamente te concentras en tu deporte y dejas de lado la parte académica. Cuando supe que esto era algo que podía hacer, venir aquí con una beca y jugar waterpolo de alto nivel, pensé que era una buena oportunidad para seguir mejorando, tanto dentro como fuera del agua”.

Durante sus cuatro temporadas, Valdes fue una fuerza contra las defensas rivales. Anotó 247 goles y sumó 190 asistencias, ubicándose en el cuatro y segundo lugar en la historia del programa. Adicionalmente, en sus temporadas de segunda y último año fue nombrada al primer equipo All-Golden Coast Conference. 

“Lo que [los récords y premios] no muestran es todo el trabajo duro que hay detrás”, dijo Valdes. “Es maravilloso tener estos títulos y ser reconocida tanto por la conferencia como por la universidad. Pero, sobre todo, el trabajo y el entrenamiento que hay detrás implican mucho tiempo en la piscina y estudiando fuera de ella”. 

A temprana edad, Valdes fue introducida al  agua, pero le tomó tiempo tomar el balón. 

“Yo la llevaba a un centro deportivo para que aprendiera a nadar”, dijo la madre de Valdes, Maribel Martin. “Yo solo quería que aprendiera a nadar. No tenía interés en que hiciera los mismos  deportes que hacía yo. Al principio, el waterpolo no le llamaba mucho la atención”.

En España, el waterpolo es más popular entre los hombres, lo que inicialmente desanimó a Valdes, pero últimamente encontró su lugar en el deporte después de que una amiga la animó a probarlo.  

“Siempre hay más chicos jugando waterpolo que chicas”, dijo Martin. “Entonces, una amiga de natación quería probar el waterpolo pero no quería ir sola a los nueve años con chicos. Ella la convenció [a Valdes] de probarlo, y yo pensé que no le gustaría. [Valdes], le encantó, dejó la gimnasia rítmica y compitió en natación hasta los 14”.

Al reflexionar sobre su experiencia, Valdes compartió que la versión joven estaría orgullosa de sus logros a lo largo de su carrera y, eventualmente, en SDSU.  

“Creo que estaría muy orgullosa”, dijo Valdes. “Sin duda es un logro jugar cuatro años en un país diferente, en un continente diferente y hablando otro idioma. Venir aquí y sin conocer a nadie, al principio fue difícil, [pero] creo que definitivamente estaría orgullosa porque esto siempre ha sido un sueño para mí”.

Durante el proceso del reclutamiento de Valdes, la actual entrenadora, Dana Ochsner, era entrenadora asistente. Ochsner fue promovida a entrenadora en jefe en 2023, que también fue la temporada de primer año de Valdes. 

“Pude ver el video de Claudia, pero no formé parte del proceso inicial [de reclutamiento]”, dijo Ochsner. “Cuando estábamos evaluando, Claudia tiene tamaño, por su video tiene un tiro bien y jugó a un alto nivel en España. Todo eso respalda la idea de que tendría éxito aquí”. 

Dominar a nivel de División I no es una tarea fácil, ni tampoco lo es completar una licenciatura en microbiología. Valdes está haciendo ambas cosas al mismo tiempo. 

“Vi que el [programa de waterpolo de SDSU] podía mejorar mucho y, definitivamente, así fue”, dijo Valdes sobre por qué eligió SDSU. “Pensé que era el equilibrio perfecto entre tener una buena cultura de equipo y buenos estudios . Especialmente para mi carrera, que está muy enfocada en el laboratorio, la investigación y los laboratorios en SDSU son muy buenos”. 

Después de graduarse, el siguiente capítulo para Valdes es regresar a esos 5,000 millas para continuar estudiando y jugando el deporte que ama. 

“Tengo la intención de jugar profesionalmente en España”, dijo Valdes. “No sé dónde acabaré,  en Madrid, Barcelona o en otro lugar. Estudiaré una maestría mientras juego profesionalmente hasta que mi cuerpo me diga que pare. Ojalá gane títulos con el equipo en el que esté y asegure un puesto en la liga con el equipo para el que juegue”.